La Reserva Federal (Fed), el banco central de Estados Unidos, no cree que sea apropiado reducir el rango de la tasa de interés hasta que obtenga mayor confianza en que la inflación se esté moviendo de manera sostenida al 2 por ciento.

La novedad, lo que al menos por ahora ha enfriado el ánimo de los inversionistas, es que el presidente Powell subrayó que no cree que el recorte puede darse en marzo.

¿Cuándo estaría el índice de precios encarrilado a 2 por ciento?

El índice de precios al consumidor de EUA rebotó a 3,2% en julio pasado, para romper una racha bajista de 12 meses consecutivos desde el 9,1%, en junio de 2022. En agosto y septiembre subió a 3,7%; en octubre y noviembre bajó a 3,2% y 3,1%, para re-impulsarse en diciembre a 3,4%. A falta de saber el dato del primer mes de este año, podríamos decir que, al acercarse a 3,00%, la evolución de los precios no define aún una nueva tendencia clara. Pareciera además que ese porcentaje es un nivel de soporte duro de traspasar. 

La Fed reconoce, en su comunicado, que la inflación se ha moderado aunque resalta que se mantiene elevada: “…Inflation has eased over the past year but remains elevated”, por lo que es de suponer que esperará a que se ubique por debajo de 3%, sin altibajos marcados, para entonces hablar de un posible recorte al rango de la tasa de referencia. Esto, que la inflación cruce por debajo de 3%, podría suceder entre abril y mayo, los meses en los que la presión a los precios suele aminorar. 

Así que la tasa de fondos federales, que se toma como referencia para establecer el costo que los bancos cobran a las empresas y particulares, y para definir el premio que se paga a los ahorradores, seguirá en el rango de 5,25% a 5,50%. 

Acciones, materias primas y metales reaccionaron a la baja

Los mercados financieros reaccionaron al comunicado con bajas asumibles: S&P 500, de 4.890 a 4.873 puntos.  Wall Street, materias primas y metales preciosos, tornaron a rojo; DXY, el índice del dólar (el único activo considerado refugio seguro), al alza. 

El sesgo parecía cambiar, para bien, al inicio de la conferencia de prensa, cuando Powell daba algunas señas diríase alentadoras. Entre otras, tomé estas a vuela pluma (la traducción al español es mía):

• “La política monetaria está dentro de terreno positivo” 
• “Podría haber una disminución de tasas más tarde durante el año” 
• “Hay buenos datos”
• “Buscamos más confianza en que la inflación bajará a 2 en algún punto en este año…” 

El índice S&P saltaba a 4.904, su máximo del día; las acciones, en general, ganaban. DXY bajaba casi en vertical a 103,05.

Recorte de tasas se difiere: NO a la disminución en marzo 

El sesgo se revirtió a medida que el presidente de la Fed fue más preciso y abundó en otras consideraciones. He destacado las siguientes: 

• “La Fed está preparada para mantener el nivel de las tasas por largo tiempo si es apropiado”
• “No podemos ajustar mecánicamente la política monetaria a medida que la inflación baja”
• “El tiempo para recortar las tasas depende en la confianza sobre la inflación”
• “No creemos que el recorte de tasas comience en marzo…”

Esta última sentencia fue decisiva para los ánimos se enfriaran. Tal vez fue un desliz de Powell aseverar, más que sugerir, lo que la Fed haría (o no haría) en la siguiente reunión. Los precios de las acciones, materias primas y metales preciosos, de nuevo en rojo, con caídas intradiarias agrandadas. DXY rebotó a 103,73. S&P descendió rápido a 4.856 puntos antes de hacer una pausa y proseguir hacia 4.845 unidades. Al cierre, las caídas de S&P y Nasdaq fueron relevantes: 1,61% y 2,23%.

¿Qué rumbo tomarán los mercados?

Si la baja de los precios al consumidor se consolida entre abril y mayo (Powell se resistió a especificar el tiempo que requerirían de observación), podría ser que el lenguaje de la Fed se suavice en la reunión del 20 de marzo, aunque puede que en ella no se anticipe o prefigure un recorte para la reunión del 1 de mayo. Dependiendo del cauce inflacionario, si la tendencia bajista no se dibuja con claridad, el recorte podría diferirse para el 12 de junio. 

En el contexto amplio, la caída de hoy corta una racha alcista de 18% y 20% de S&P y Nasdaq, desde el 27 de octubre; y de 35% y 48% desde sus mínimos de diciembre de 2022. Una toma de utilidades en principio sana, cuando los índices arañaban el umbral de sobre-compra. Y tal vez por eso, un ajuste temporal.

Me parece que los mercados asimilarán que, más allá del cariz negativo del comunicado o de las frases frías de hoy, todo depende del día a día, como también expresó Powell. Eso significa que, si se van observando datos que compaginen con la confianza que la Fed espera, los índices accionarios, y tal vez los metales preciosos, reanudarían su buena marcha, con altibajos, claro, y en anticipación, como siempre, a las decisiones definitorias.